在一个月内,已确认的系外行星数量超过 5,000 颗,这个消息让人惊叹。想想30年前,太阳系外行星还只是一个概念,真是让人让人难以相信。自从1992年发现了第一颗太阳系外行星以来,我们已经发现了数量让人诧异的其他世界,这些世界和我们的太阳系完全不同。伯明翰大学的Amaury Triaud教授是双星系统和围绕它们运行的行星的研究者。最近,他是一篇论文的主要作者,这篇论文刻画了在拥有俩太阳的太阳系中怎么样发现更加多行星,这些地方时常被比作《星球大战》中的塔图因星球。大多数系外行星都是通过凌日法被发现的,也就是当行星经过恒星表面时,我们能够观察到恒星亮度的下降。
开普勒太空望远镜已经记录下了数千次凌日事件,相当在一艘拖网渔船在工业规模下捕捞其采石场。可是呢,凌日法有一个缺点,就是必须这关涉到运气的因素。对待二进制系统,这种“运气”因素就更加关键了。所以说,Triaud教授和他的团队一直在使用一种称为径向速度技术的检测方法。这种方法虽然难以实现,可还是不依赖在偶然性。径向速度法的基本原理是轨道系统通过重力相互结合,而且会影响彼此的轨道。
当行星被恒星的引力固定就在适当的位置的时候,行星的引力也会拉动恒星,引发其轨道偏离。尽管这种偏差很小,但是可测量的。通过仔细分析恒星“摆动”的程度,我们能够获取有关绕轨道运行的行星的所有信息。Triaud教授第一次证明,我们能够使用地球上的望远镜来测量这种效应,这是一个让人激动的发现。现在我们不需要昂贵的太空望远镜,也不需要依靠运气来观察凌日,就能发现更加多的新世界。寻找系外行星是一项重大的科学努力,它不简单只是可能为宇宙其他部分的生命提供答案,还给我们提供了有关行星形成还有太阳系的起源的线索。
可是呢,这是一种高精度的游戏,专业装备只有在极少数最适宜的位置才能发挥它们的优势。Triaud教授的博士生GeorginaDransfield最近去往南极洲,致力在升级Astep系外行星狩猎望远镜。法国南极基地康科迪亚是她的目的地。这个冰川地带海拔3,200米,大气干燥而稀薄,使其成为地球上最接近太空望远镜的地方。加上南极冬季持续三个月的黑夜,这里而且还是研究天文望远镜的理想地点。当然,除了它的位置是地球上最极端的地点其中的一个。
乔治和她的团队将望远镜移至更好、更大的圆顶,而且还将其相机升级成双色接收器,而不再是原来的“黑白”版本。除此之外,乔治还负责为图像处理系统设计和安装更先进的数据处理技术。即使在最好的条件下,这一些都已经够困难了,但南极的气候使得事情变得更具挑战性。乔治回忆道:“一旦你出门,你的鼻子就会结冰,这听起来很荒谬,但我简直没有想到会这么冷。”现在回到伯明翰,乔治正在她的博士论文中使用升级后的系统,而且还且她甚至怀念南极洲。“假如你那时问我是否想回去,我可能会说不,”她透露道,“但是现在,是的,假如我再有机会,我肯定会回去。
”假如她没有获得这个机会,她将以新的纹身永久记住这次旅行。 除了这个之外,来自莱斯特大学的乔尼·尼科尔斯告诉我们,气态大明星的极光之谜几乎被解开了。当他看到数据进来时,他简直要从椅子上掉下来,他告诉玛吉。而且就在望远镜销售热潮过后,来自长桥的观众史黛西·唐顿给我们展示了她的望远镜,而且还解释了她对天文摄影的热情。
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