在距离我们数十亿公里之遥的地方，土星最大的卫星——泰坦，承载着关于地球生命起源的引人入胜的线索。在有史以来最雄心勃勃、最昂贵的星际太空任务中，卡西尼-休伊根探测器历经七年的跨越太阳系的旅程，试图首次与类似地球的泰坦卫星进行接触，着陆探测器在其未知的表面上。早在1980年代初，旅行者一号深空探测器拍摄了土星及其众多卫星的首批近距离图像。有一个卫星引人注目，那就是神秘的泰坦卫星。与以往所见的任何卫星都不同，它拥有一层厚厚的、几乎类似地球的大气层。它还被一层浓密的橙色雾气所笼罩，使旅行者无法看到卫星表面。
科学家们知道他们必须再次前去。卡西尼-休伊根探测器于1997年发射，是美国宇航局和欧洲航天局之间独特跨大西洋合作的成果，耗资32亿美元。探测器由美国宇航局帕萨迪纳加利福尼亚州的JPL任务控制中心控制，历经七年才抵达土星。它采用了漫长的弹弓路线，两次经过金星、地球和木星，以获得足够的速度到达最终目的地。当它终于于2004年7月抵达时，太空船必须进行一项非常危险的机动，穿越土星的环以进入围绕这颗巨大行星的轨道。即使是最微小的尘埃颗粒也可能穿透太空船并摧毁任务。
2004年圣诞节，由欧洲建造的休伊根探测器最终从卡西尼母船释放出来，准备降落在泰坦上。探测器的轨迹必须绝对准确，因为没有任何发动机，即使稍微估计错误，也无法事后纠正，这将意味着休伊根完全错过目标。2005年1月14日。休伊根探测器终于达到了泰坦的上层大气层。任务控制现在已转移到德国达姆施塔特的ESA，但所有科学家只能坐等，因为探测器在自动运行。为了有机会成功，探测器的热防护罩必须保护航天器免受再入大气时的极端高温，而它的三个降落伞必须按正确顺序正确展开，以减慢下降速度。
令人惊讶的是，远早于他们预期听到休伊根的声音，地球上的弗吉尼亚州格林班克的大型罗伯特·C·伯德射电望远镜捕捉到了探测器微弱的载波信号。虽然信号比移动电话的信号强度略高，但经过数十亿公里的太空传输，信号过于微弱，无法携带任何实际数据，但至少他们知道探测器已成功进入，并且现在正在降落伞下。几小时后，科学数据终于开始传回，通过环绕飞行的卡西尼中继。令他们震惊的是，其中一个重要的数据流没有打开。幸运的是，大多数数据通过单一通道传递，但关键的是，一半的图像丢失了。经过多年的等待，泰坦终于显露出真面目。
休伊根探测器被设计成在下降过程中探测并品味大气，结果发现它在许多方面与40亿年前的地球类似。尽管泰坦的化学成分距离我们所谓的“有生命”的状态还有很长的距离，但它被发现含有丰富的有机碳基化合物，被认为是生命的前体。现在，在橙色浓雾下可见的泰坦看起来很像地球。从数十亿公里之外传回的图像显示了湖泊、河道、峡谷和峡谷。但这些河道不是由水刻出的，而是由液体甲烷的降雨所形成。地表本身并非由岩石构成，而是由坚实的冰构成，休伊根的着陆地点散布着小圆形冰卵石，铺在冰沙颗粒上。
尽管存在着略显寒冷的外星化学成分，但在许多方面，泰
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发表于 2022-4-24 07:52:31
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