在远古时光的深处,那颗迷失在岁月长河中的微小颚骨,跃然于头条新闻之中,如一颗星辰般璀璨。那颚骨,仅有数厘米长,牙齿排列成七行,曾被遗弃在一座尘封的博物馆里,数十载间默默无闻。如今,它的重新发现引起了古生物学领域的轰动,因为科学家们如今相信,它可能是一个远古灭绝生物的细微残骸,或许能够为我们解开一项伟大科学谜团提供关键线索——那是在360万年前,一种泥泞的鱼类生物如何长出了腿,走出水域,踏上陆地,成为我们的祖先的过程。这个谜团耗费了科学家一个世纪的时间才逐渐解开,而这颗微小的颚骨或许就是最后的线索。寻找将鱼类和四肢动物相联系的元素成为了古生物学家的痴迷追求。上世纪30年代发展起来的一个解释长期主导了教科书,它谈及的是数百万年前的一场干旱。
鱼类必然被困在干涸的水坑中,为了幸免于死,其中一些或许曾跌跌撞撞地用鳍片蹒跚而出,寻找更深的水源。在这个过程中,它们的鳍片或许逐渐演化为腿,因此人们普遍接受的观点是,我们的四肢进化出来是为了在陆地上行走。这个解释似乎能够解释一切。然而,在没有直接将鱼类与四肢动物联系在一起的证据的情况下,人们无法确信。必须找到某种联系。数十年来,一直在寻找那个令人艳羡的“失落的连接”,这其中包括在南非发现的古老活化石,叫作协叶鱼。
但最终,一支英国科学家队伍偶然间发现了一串线索,这些线索从一名学生笔记中的涂鸦开始,经过格陵兰的山坡,一直通往一座被遗忘了三十年的拉脱维亚博物馆的抽屉。正是在这个抽屉里,自然历史博物馆的古生物学家佩尔·奥尔伯格发现了一块长约五厘米的颚骨,它是一种真正奇异生物的颚骨,一半属于鱼类,一半属于陆地动物。这是关于我们为何发展出四肢的全新理论的最后一块证据。如此,对于我们为何拥有四肢的原因,整个理论都发生了彻底的颠覆。
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