在19世纪初开始的125多年时间里,世界上涌现出了一些令人叹为观止的工程壮举。这些如今被誉为世界伟大的奇迹,既展示了人类创造力,也展示了人类精神的决心,与技术努力同等重要。工业革命以无数方式改变了世界,也在这个过程中孕育了许多技术奇迹。以下将描述七个最引人注目的奇迹,每一个都证明了人类创造力在现代世界中仍然与古代一样活跃。伊桑巴德·金格·布鲁内尔的巨大船只——“大东方”是这里描述的仅有的一项未能生存至21世纪的奇迹。19世纪50年代初,布鲁内尔希望这艘船将成为他的杰作,并将提供一个持久的纽带,连接帝国最遥远的地区。
“……他的概念成为了以后几年船只设计的蓝图。”在那个时候,泰晤士河上大多数停泊的船只都是传统的木质设计,靠帆进行动力,而布鲁内尔的“大船”长将近700英尺,是一座由铁制成的漂浮岛屿。他的愿景是让它以华丽的风格搭载4,000名乘客,抵达遥远的南极洲,而不需要补充燃料。与此同时,一位杰出的德国工程师约翰·罗布林在同一年赢得了在纽约建造世界上最大的桥梁——布鲁克林大桥的合同。这座桥要跨越宽广而湍急的东河,将长度延伸到1,600英尺。“当时这样大胆的设计几乎看似奇迹……”桥梁的基础将沉入河底70英尺深处,两座巨大的塔楼将超越纽约的许多建筑。
当时这样大胆的设计几乎看似奇迹,而且全部都是由一种新材料——钢铁制成的。罗伯特·史蒂文森的贝尔洛克灯塔是在1807年至1811年间建造的,当时的世界与今天大不相同。史蒂文森,罗伯特·路易斯·史蒂文森的祖父,多年来一直梦想着通过为苏格兰危险的海岸线照明来留下自己的印记。他的目标是应对所有危险地点中最危险的贝尔洛克,这是一个距离大海11英里的大礁石,位于福斯湾的进口处。“……是世界上仍然屹立的最古老的近海灯塔。”1799年,有70多艘船只在沿海肆虐的暴风雨中沉没,然而当局仍然反对他的计划。
有谁能在大海11英里外,在一块礁石上建造一座灯塔,而且在大部分时间里被多达16英尺深的水淹没?尽管面临种种困难,史蒂文森最终还是建成了他的灯塔,直到今天,它仍然在北海上闪烁,是世界上仍然屹立的最古老的近海灯塔。1858年夏天,正当“大东方”号正准备进行首航时,伦敦陷入了一场被称为“大臭气”的危机。在19世纪上半叶,人口急剧增长,但没有提供卫生设施。“……污水到处都是,堆积在每个小巷和胡同里……”霍乱爆发了三次,夺走了城市中3万多人的生命。污水到处都是,堆积在每个小巷和胡同里,在贫困地区的房屋地下室里甚至渗透到地板裂缝中。随着旅行和贸易的增长,到了19世纪末,航运成为了大生意。
在完成了1869年苏伊士运河的建设后,法国人费迪南·德·莱赛普梦想着更大胆的计划:巴拿马运河。“这个奢侈的梦想最终夺走了25,000多条生命……”莱赛普决定穿越巴拿马地峡,从而将大西洋和太平洋这两大洋联接起来。他知道,绕过南美洲的好望角的漫长航行将不再是运输货物
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