九十年前,英国的十几岁男孩们自愿为国王和国家而战。他们如此渴望战斗,以至于一些热衷的男孩在法定年龄之下就加入了军队。现在,新的研究揭示了这些男童士兵不仅仅是少数狂热的一小部分,而是英国军队的重要成分。此外,研究还发现政府故意对他们的入伍视而不见。在战争爆发时,志愿兵的最低年龄是18岁,士兵必须年满19岁才能到海外服役。然而,战争墓地委员会记录的新研究显示,在英国军队中有多达25万名未成年男孩,其中一些只有14岁,他们为了入伍而谎报年龄。
政府为了解决兵力短缺,对这种不合规的行为视而不见,默认让孩子们参战。通过对一些存活时间最长的男童士兵的采访,这部动人的影片探讨了为何让这么多人加入军队并参战,以及他们中的少数人经历了什么。它还讲述了自由党议员阿瑟·马克汉姆的奋斗,他努力说服战争部解决这个问题,并将数以万计的男孩从欧洲残酷的战场上带回。20世纪战争的性质和规模让英国感到意外。伤亡人数迅速增加,到了1914年底,基钦伯爵带头发起了著名的招募运动,结果在两个月内有75万人加入了军队。然而,在加强军队的急迫性中,当局对声称年满18岁的未成年人入伍视若无睹。
来自兰开夏郡的矿工迪克·特拉福德加入军队时只有15岁。“我回到家告诉父母,我妈妈大发雷霆,”他回忆道。当时16岁的汤米·盖伊是最早响应号召的人之一。“当我回到家时,我受到了有生以来最严厉的责打和揍。”在他们的天真中,许多男孩设想几个月的战斗后,会取得胜利,然后在家乡受到英雄般的欢迎。现实证明完全不同。
斯迈勒·马歇尔回忆说,他只有17岁时,在法国的战斗中看到他的年龄也不大的朋友阵亡。对于亚伯拉罕·贝维斯坦来说,战争的现实也出乎意料地残酷,为了为英国而战,他谎报了名字、年龄和国籍。在受伤、治疗和重返前线后,他在轰炸声中崩溃了,逃到了离前线十英里的一座农舍。他被英国军队发现并因逃兵罪受到军事法庭审判,随后被处决。他当时只有17岁。霍雷斯·艾尔斯是另一个未能回家的男童士兵。
在他的姐姐写信乞求他承认自己只有16岁并回家时,他正在准备索姆攻势。历史学家理查德·范·埃姆登接着说:“你只能想象霍雷斯·艾尔斯当时所经历的恐怖。毫无疑问,他所看到的是屠杀。”他从进攻中没有生还,信件被退回给他的姐姐,上面盖着“阵亡”的戳记。在国内,当局继续无视未成年士兵的问题。只有一个重要的异议声音。
曼斯菲尔德的自由党议员阿瑟·马克汉姆公开并积极地反对虚假招募,努力废除这种做法,并在议会上不断质问当局。在每一个转折点上,他都受到战争部的阻
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