若火星藏有生命,这将是史上最重要的发现之一。它将意味着地球上的生命并非某种特殊独特的事件,而是意味着宇宙中可能存在生命。如今,我们追寻火星的征程正在愈发激烈,越来越多的科学家开始坚信,生命可能曾在火星上诞生,甚至可能仍然有生物在那里存在。如今的火星是一片冰冷的沙漠,平均温度为零下70摄氏度。但很久以前,火星的面貌截然不同。首次的线索来自“水手9号”,它传回了火星表面模糊的图像,揭示了火山、峡谷和蜿蜒的河谷,看起来像古老的河流。
河流源自雨水径流,雨水来自云层,而云层意味着大气存在。如果火星上曾有河流,那就意味着这颗行星曾经温暖湿润,就像地球一样——这是生命进化的理想条件。三十年来,像迈克·卡尔这样的科学家一直在仔细研究火星的更加详细的图像,试图拼凑出这颗行星的历史。三年前,最新的探测器“火星全球勘测者”发射升空时,所有人都希望其高分辨率电子相机能解决关于古代河流的争论。成千上万张特写照片被传回,以惊人的细节显示出这些河谷的部分,但它们都没有用。在数十亿年里,这些河谷都被侵蚀并填满了沙子。
无法确定它们是如何形成的。然后,火星全球勘测者团队在一张图像中注意到了一个微小的特征,让他们相信数十亿年前火星上曾有河流和湖泊。但这些温暖潮湿的条件是否持续足够长时间以使生命进化?土耳其的一个不寻常的湖泊让苏格兰地质学家迈克·拉塞尔相信,火星上的湖泊曾充斥着原始细菌。因此,如果生命确实进化了,是否有可能现在仍然有生物在火星上存活?它们必须在火星的永久冻土中存活数百万年。俄罗斯生物学家大卫·吉利钦斯基一直在研究地球上微观生物在永久冻土中的存活时间。每年夏天,他前往西伯利亚钻探永久冻土。
到目前为止,他已成功复活了在零下10摄氏度以下冻结了三百万年的细菌和藻类。来自南极的最新结果表明,细菌可能能够在更冷的温度下存活更长时间——也许是三千万年,在零下20摄氏度。不知何故,细菌能够依赖即使在如此寒冷的永久冻土中也存在的微量液态水存活下来。因此,也许它们仍然紧紧依附在火星表面下方。天文学家比尔·哈特曼认为,火星地下可能发生了比任何人都想象的要多的事情。去年,“全球勘测者”传回了令人惊叹的图像,显示了火星陡峭坡地下水脉的沟壑。
比尔坚信这些沟壑是由地下岩浆活动所加热的水所刻划出来的。如果他说得对,那么也许数十亿年来,火星上一直有生命存在,当这颗行星的表面变成了如今这个干旱得像冻干的沙漠时,生命便在地下存活下来。对火星上的生命的探索正在向地下发展。在未来几年中,计划进行一系列前往火星的任务,但任何生命的迹象都将隐藏起来,深藏不露,难以找到。火星何时将揭示其最伟大的秘密呢?这个问题仍悬而未决。
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