在19世纪中叶,当查尔斯·达尔文发表了他的进化论时,动物界中的一种物种仍然是一个谜; 鸟类在他的进化树上应该属于哪个分类?几年后,他的朋友和同事托马斯·亨利·赫胥黎提出了一个答案。赫胥黎最近研究了一种来自德国南部的新化石,名叫“始祖鸟”,这在古生物学圈中引起了相当大的兴奋。这个化石上有明显的羽毛迹象,很明显这是有史以来发现的最早的鸟类化石证据。赫胥黎还注意到了其他一些东西。对他来说,骨骼看起来与一种叫做兽脚类的食肉恐龙的骨骼非常相似。在基于这一观察的基础上,他在1860年代提出了一个新理论; 鸟类一定是从恐龙进化而来的。
这一理论引发了古生物学中最大的争议之一。赫胥黎可能是对的吗?类似恐龙这样的大型陆地生物如何会进化成像鸟一样轻盈而流线型的生物?许多人质疑赫胥黎观察的准确性,自那以后一直在寻找进一步的化石证据来证实这一理论; 一种过渡性动物,可以无可辩驳地展示鸟类是如何从恐龙进化而来的。这已经成为古生物学中最大的遗漏之一。在1999年春天的亚利桑那州图森宝石和化石博览会上,一名美国收藏家发现了一种新的中国化石,似乎就是这种过渡性动物。它具有鸟类的头部和上半身,但恐龙的尾巴。它被称为“古代猎手”。
在1990年代,中国出土了许多重要的化石,显示出恐龙和鸟类之间的明显关系。几乎所有这些化石都来自中国北部的一个叫做辽宁的地区,这是世界上最富有化石的地区之一。在这里,一亿三千万年前,火山爆发埋葬了曾经充满野生动物的湿地。许多化石在细腻的淤泥中得以完美保存; 一些甚至还带有软组织的残留。就在这里,1996年,中国科学家发现了一种他们称之为“中华恐龙”的生物,它与恐龙有许多相似之处,但似乎被覆盖着羽毛般的外表。两年后,一支中美联合团队发现了一种更为引人注目的生物; 一种像恐龙的动物,具有非常明显的羽毛,他们称之为“尾羽龙”。
其他类似的有羽毛的恐龙也接连被发现,包括1999年发现的一种重要标本,名叫“中华鸟龙”。然而,对那些质疑恐龙和鸟类关系的人来说,这些令人惊叹的发现提出了和解的问题。羽毛状的痕迹是否真的是羽毛的迹象,还是其他东西?骨架是否真的是恐龙的骨架,还是事实上,它们是尚未确定的新鸟类的骨架?仍然缺失的是那一份可以满足所有人的证据。新的“古代猎手”化石,同样来自中国的辽宁地区,似乎就是那个证据。在这个动物身上,有一套独特的恐龙和鸟类特征。它具有鸟类的头部和上半身,但恐龙的牙齿和爪子。
它还有鸟类的腿,但恐龙的尾巴。这是有史以来在一个生物中发现的最完整的过渡特征。由托马斯·赫胥黎在1860年代引发的辩论似乎已经解决了。然而,仅仅几个月之后,中国的新发现显示“古代猎手”实际上是一个极其巧妙的伪造品。一种未曾被识别的鸟的头部和上半身被黏贴到了一个以前未知的恐龙的尾巴上。这对《国家地理杂志》来说是一个灾难,但对古生物学而言,这个化石绝非灾难。
由于中国和美国的科学家分别研究了头
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