在遥远的十亿公里之外，位于土星的最大卫星——泰坦，蕴藏着关于地球生命起源的引人入胜的线索。这是有史以来最雄心勃勃、最昂贵的星际太空任务，卡西尼-休伊gens太空船历经七年的跋涉穿越太阳系，试图首次与地球一样的卫星泰坦建立联系，通过在其未知的表面着陆来实现这一目标。早在1980年代初，旅行者一号深空探测器首次拍摄了土星及其众多卫星的特写照片。在所有卫星中，有一个卫星引人注目，那就是神秘的泰坦卫星。与以往所见的任何卫星都不同，它拥有几乎与地球相似的厚厚大气层。而且，它被一层浓密的橙色雾霾所笼罩，使旅行者探测器无法看到卫星表面。
科学家们知道他们必须再次前往泰坦。1997年发射的卡西尼-休伊gens太空船是美国宇航局与欧洲太空机构之间一项独特的跨大西洋合作，耗资32亿美元。这艘太空船由美国国家航空航天局位于加利福尼亚帕萨迪纳的JPL任务控制中心控制，历时七年才抵达土星。它通过金星两次、地球和木星的超弹射路径来获得足够的速度，以达到最终目的地。当它终于在2004年7月抵达时，太空船必须进行一项非常危险的机动，穿越土星的环以进入环绕这颗巨大行星的轨道。即使是微小的尘埃颗粒也可能穿透太空船，摧毁整个任务。
2004年圣诞节，由欧洲建造的休伊gens探测器终于从卡西尼母船上释放，准备降落在泰坦上。探测器的轨迹必须绝对准确，因为没有发动机，即使轻微的判断错误也无法在后期纠正，这将意味着休伊gens将完全错过目标。2005年1月14日。休伊gens探测器最终到达了泰坦的上层大气。任务控制权现在已转移到了德国达姆斯塔特的欧洲航天局，但所有科学家们只能坐等，因为探测器正在自动运行。为了获得成功的机会，探测器的热护盾必须保护航天器免受再入大气时的高温侵袭，其三个降落伞必须按正确顺序展开，以减缓下降速度。
令人惊讶的是，在科学家们预计之前很久，地球上的大型罗伯特·C·伯德射电望远镜在西弗吉尼亚州格林班克捕获到了休伊gens探测器微弱的载波信号。这个信号几乎与手机信号一样微弱，在太空中传播了超过十亿公里，太弱以至于不能携带任何真实数据，但至少他们知道探测器已经成功进入并在降落伞下。几小时后，科学数据终于开始传回，通过绕行的卡西尼中继。令人震惊的是，重要的数据流之一没有打开。幸运的是，大部分数据通过单一信道传输，但至关重要的是，有一半的图像丢失了。经过多年的等待，泰坦终于揭开了面纱。
伴随着休伊gens在下降过程中探测大气成分，它发现泰坦的大气在许多方面都与地球四十亿年前的情况相似。尽管泰坦的化学成分距离我们所谓的“生命”还有很长的距离，但它被发现含有丰富的有机碳基化学物质，被认为是生命前体的重要组成部分。现在，在那不可穿透的橙色雾霾下，泰坦看起来与地球很相似。从十亿公里之外传回的图像显示了湖床、河道、峡谷和峡谷。但这些河道不是由水刻蚀而成的，而是由液态甲烷的降雨所创造。地表本身并非由岩石构成，而是由坚实的冰构成，而休伊gens的着陆点则散布着小圆冰卵石，铺在冰沙颗粒之上。
尽管拥有略
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发表于 2020-7-13 23:29:57
发表于 2020-7-23 23:05:01