在西方文明的故事中,数字一的故事如一首悠扬的诗歌,轻盈而又深刻。正如蒂瑞·琼斯以充满幽默感的旅程为我们述说这个世界上最简单数字背后的惊人故事一样。在《数字一的故事》中,通过计算机图形,数字一以各种不同的形态呈现在我们面前,一生中的各种经历历历在目。数字一,他的年龄无法准确估算,但在刚果发现的刻有刻痕的骨头证明他至少存在了2万年。然而,他的真正生命历程始于6000年前,当时苏美尔人将他变成了锥形的记号,成为了第一个数字符号的发明者,这项创新使得算术——因此城市生活——成为可能,为我们提供了衡量财富、计算利润和损失的手段,也最重要的是,用于征税。一千年后,在埃及,时间旅行者琼斯见证了“百万”一词的首次使用,以及正式计量的发明:埃及人创造了他们自己版本的“一”,即肘部。
如果没有肘部,一些世界的奇迹可能会变得……稍显平庸。《数字一的故事》为观众展示了一个肘部不足的金字塔会是什么样子。接下来,我们来到古希腊,数字一备受推崇。然而,他最大的粉丝,毕达哥拉斯,为研究数字一而疯狂,而著名的阿基米德则为图表而沉迷,最终丧命于罗马入侵。罗马人也割掉了数字一的头颅;他们对理论数学不屑一顾。在新的化身中,数字一成为了强制秩序的工具。
虽然罗马数字笨拙难用,但它们在欧洲统治了整整两千年。琼斯发现了如何使我们今天使用的数字最终成功取代它们,使我们更容易从MDCCCXLIV中减去MDCCLVIII。一切始于印度,那里发明了一至九的符号,并追溯到了“零”的首次使用。在这里,《数字一的故事》开始变得浪漫。在零中,数字一找到了他的完美伴侣。这是一次改变世界的联姻。
然后,我们来到巴格达,琼斯发现穆斯林学者们迷恋数字一和零——以及从二到九。最著名的穆斯林学者,阿尔-哈瓦里兹米,及其同事教这些数字执行一整套新技巧,这些技巧使得科学、数学和天文学在中东达到了新的高度。印度数字在伊斯兰世界广受欢迎,然后最终传入欧洲,但在那里遭遇了激烈的抵制。经过500年的罗马数字与印度数字之间的斗争,到了16世纪,印度数字,现在通常称为阿拉伯数字,最终胜利了——也许是因为佛罗伦萨数学家斐波那契向基督教商人展示了印度数字的实用性,例如计算利润。但故事并未就此结束。不到百年时间,德国数学家戈特弗里德·莱布尼兹发明了一个二进制系统,使用数学的亚当和夏娃,即数字一和零。
从那时起,这个二位数的二进制系统已经主导了现代生活的方方面面,成为计算机的语言。它如诗歌一般潜藏在我们的生活中,无声却无处不在。
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