在四十载前的星际远行,人类初次踏足太空之境。从此,寻常百姓心怀向往,梦想有朝一日亲临其境。然而,在几度失败之后,一群痴迷太空的企业家坚信,商业航班驶向这无垠边际,距离我们只有短短几年之遥。太空旅游的构想并非崭新。在上世纪六十年代,美国和俄罗斯的惊人成就后,许多人认为游客踏足太空只是时间问题。当那时代的新英雄——宇航员们带着改变生命的经历归来时,这些梦想愈发熊熊燃烧。
太空热潮如此之盛,以至于在1969年,那时全球备受尊崇的泛美航空公司为月球航班开设了等候名单。虽然那只是图纸上的构想,但几乎有十万人报名。问题在于,太空旅行的代价极为高昂。被派往太空的航天器只能一次性使用,因此每次火箭升空,数百万美元几乎都化为乌有。要使太空旅游成为现实,这一切都必须改变。初出茅庐的太空旅行者们坚信,航天飞机是他们梦想的答案。
它可重复使用,一年能进行数次航行。甚至商业界也被这个航天飞机所启发,1985年,一家加利福尼亚公司开始提供太空之旅的服务,预计将在1992年首飞。1986年,终于有一名普通人登上了发射台,美国航空航天局让教师克里斯塔·麦考利夫登上“挑战者”号航天飞机。然而,任务进行仅一分钟,挑战者号就爆炸了,整个机组人员全部遇难。这场事故立即产生了深远的影响,商业计划被搁置。直至十年后,太空企业家彼得·迪阿曼迪斯重新点燃了太空旅游的梦想。
他深信,开启太空边疆,让大众可涉足其中,是商业界的责任。于是,迪阿曼迪斯创建了“X奖”,该奖项最终将颁发1000万美元,奖励首艘在14天内两次升至亚轨道空间——距地球62英里的太空飞船。比赛吸引了20多名参赛者,首位加入的是伯特·鲁坦,他是全球最多产的飞行器设计师之一。此外还有查克·劳尔,一名前房地产开发商,共同创办了火箭飞机有限公司。火箭飞机的方案是改造一架利尔飞机,打造一艘太空飞船。34岁的电脑游戏百万富翁约翰·卡马克也携其公司“犰狳航空航天”参与其中。
卡马克和他的志愿者团队只是兼职投入,却试图从零开始打造一艘垂直起降的太空飞船。大多数参赛者抱着宏伟的构想,却缺乏充足的资金和切实可行的计划。而伯特·鲁坦选择在头几年保密进行项目研发。最终,他构思出了一个设计,对于太空飞行中最危险的两个环节——升空和再入大气层,都有着充分的把握。为避免地面发射的危险,消耗大量易爆炸燃料,鲁坦设计了一架载具飞机,将其载至4.7万英尺后再进行发射。为了应对再入大气层时的剧烈G力和高温,鲁坦构思了使用两个尾翼,能够在90°角折叠。
这将产生极大的阻力,以减缓飞船的速度。实际上,飞船将如子弹般升空,如羽毛球拍般下降。在微软亿万富翁保罗·艾伦的支持下,鲁坦建造了他的太空飞船。2004年6月,“太空飞船一号”成为第一艘商业载人太空飞行器。三个月后,它连续完成了两次太空之旅,两周内完成,获得了1000万美元的X奖。如今,鲁坦与维珍集团创始人理查德·布兰森携手合作,共同打造下
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纪录片《太空游客SpaceTourists》-完整版高清下载
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