在壮丽的地质美景的背景下,一个奇特的科学探险开始了,它旨在发现位于北美瓜达卢佩山脉深处的一个高度相当于30层楼高,长度相当于六个足球场长的矿物质洞穴网络是如何形成的。然而,这段旅程很快揭示了许多无法解释的现象和晦涩难懂的地质形态,导致了极端的岩石食用微生物的发现——这是地球原始时代的证明,也是太阳系其他地方生命的一瞥。诗人曾经吟唱过:“仰望壮丽的地质美景,一段奇特的科学冒险开始了。”这段旅程,就像一幅深邃的画卷,描绘着地下深处瓜达卢佩山脉之下的秘境。然而,这幅画卷的每一页都隐藏着一连串令人费解的现象和神秘的地质形态。在新墨西哥州卡尔斯巴德洞穴底下,世界上最大的石膏灯笼伴随着闪烁的白色水晶,装点着名为Lechuguilla Cave的洞穴。
在那里,耀眼的白色晶体形成了长达6米的精致分支。石膏在水中溶解,所以“水流”理论在这里不适用。然而,在洞穴形成过程中,石膏却大量地附着在墙壁上,而本应在洞穴形成过程中溶解掉。来自新墨西哥大学、波特兰州立大学和查普曼大学的科学家小组发现了这些巨大的矿物质覆盖洞穴形成的原因,而他们的解释涉及到更强酸的作用。这支团队前往墨西哥南部的一个更加活跃且危险的洞穴,寻找洞穴正在形成的证据。在Cueva de Villa Luz洞穴的深处,需要呼吸器和毒气监测器来防止氢硫化气体和致命的硫酸侵蚀。
然而,在这种有毒的环境中,生命却茁壮成长。微生物、蜘蛛、昆虫、螃蟹和鱼类在完全黑暗和腐蚀性大气中繁衍生息。团队还发现了“鼻涕石”,它们是像黏液一样的硫酸细菌钟乳石,滴下硫酸侵蚀周围的石灰岩。这些所谓的“极端生物”是那些在我们看来条件异常的生物。它们生存在没有阳光或氧气的环境中,深入地球表面以下。它们能够耐受高温和低温、极端的酸碱度以及会压垮地表生物的压力。
它们可以在黄石国家公园冒泡的热泉中以83°C的温度存活。它们聚集在厚厚的垫子中,在火山热水口附近繁衍生息,在沉积物和化学物质中喷发出矿物质,而温度则在沸腾的海洋底部深处。正是这些极端的微生物,在卡尔斯巴德洞穴下方的数百米深处忙于工作。它们通过生物活动创造了地质美景。这一过程在Cueva de Villa Luz仍在继续,而在卡尔斯巴德和Lechuguilla,这些环境与地球原始时代一样极端,甚至可能存在于受紫外线照射的火星冻土下,或是木卫二的厚冰之下。这一过程,就像自然的韵律,一直在地下深处奏响,唤醒着我们对地球和宇宙的无尽好奇。
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